宰我問於孔子曰：「昔者吾聞諸榮伊曰：『黃帝三百年．』請問黃帝者，人也，抑非人也，何以能至三百年乎？」孔子曰：「禹湯文武周公，不可勝以觀也，而上世黃帝之問，將謂先生難言之故乎．」宰我曰：「上世之傳，隱微之說，卒采之辯，闇忽之意，非君子之道者，則予之問也固矣．」孔子曰：「可也，吾略聞其說．黃帝者，少昊之子，曰軒轅，生而神靈，弱而能言，幼齊叡，莊敦敏誠信，長聰明，治五氣，設五量，撫萬民，度四方，服牛乘馬，擾馴猛獸，以與炎帝戰于阪泉之野，三戰而後剋之．始垂衣裳，作為黼黻，治民以順天地之紀，知幽明之故，達生死存亡之說，播時百穀，嘗味草木，仁厚及於鳥獸昆蟲，考日月星辰，勞耳目，勤心力，用水火財物以生民．民賴其利，百年而死；民畏其神，百年而亡；民用其教，百年而移，故曰黃帝三百年．」
宰我曰：「請問帝顓頊．」孔子曰：「五帝用說，三王有度，汝欲一日遍聞遠古之說，躁哉予也．」宰我曰：「昔予也聞諸夫子曰：『小子毋或宿．』故敢問．」
孔子曰：「顓頊，黃帝之孫，昌意之子，曰高陽，淵而有謀，疏通以知遠，養財以任地，履時以象天，依鬼神而制義，治氣性以教眾，潔誠以祭祀，巡四海以寧民，北至幽陵，南暨交趾，西抵流沙，東極蟠木，動靜之神，小大之物，日月所照，莫不底屬．」宰我曰：「請問帝嚳．」孔子曰：「玄枵之孫，喬極之子，曰高辛，生而神異，自言其名，博施厚利，不於其身，聰以知遠，明以察微，仁以威，惠而信，以順天地之義，知民所急，修身而天下服，取地之財而節用焉，撫教萬民而誨利之，歷日月之生朔而迎送之，明鬼神而敬事之，其色也和，其德也重，其動也時，其服也哀，春夏秋冬育護天下，日月所照，風雨所至，莫不從化．」
宰我曰：「請問帝堯．」孔子曰：「高辛氏之子，曰陶唐，其仁如天，其智如神，就之如日，望之如雲，富而不驕，貴而能降，伯夷典禮，夔龍典樂，舜時而仕，趨視四時，務元民始之，流四凶而天下服，其言不忒，其德不回，四海之內，舟輿所及，莫不夷說．」
宰我曰：「請問帝舜．」孔子曰：「喬牛之孫，瞽瞍之子也，曰有虞，舜孝友聞於四方，陶漁事親，寬裕而溫良，敦敏而知時，畏天而愛民，恤遠而親近，承受大命，依于二女，叡明智通，為天下帝，命二十二臣率堯舊職，躬己而已，天平地成，巡狩四海，五載一始，三十年在位，嗣帝五十載，陟方岳，死于蒼梧之野而葬焉．」宰我曰：「請問禹．」孔子曰：「高陽之孫，鯀之子也，曰夏后，敏給克齊，其德不爽，其仁可親，其吾可信，聲為律，身為度，亹亹穆穆，為紀為綱，其功為百神之主，其惠為民父母，左準繩，右規矩，履四時，據四海，任皋繇伯益，以贊其治，興六師以征不序，四極之民，莫敢不服．」孔子曰：「予大者如天，小者如言，民悅至矣，予也，非其人也．」宰我曰：「予也不足以戒，敬承矣．」他日，宰我以語子貢，子貢以復孔子，子曰：「吾欲以顏狀取人也，則於滅明改矣；吾欲以言辭取人也，則於宰我改之矣；吾欲以容貌取人也，則於子張改之矣．」宰我聞之，懼，弗敢見焉．
作者：佚名
宰我问孔子说：“以前我听荣伊说过‘黄帝统治了三百年’，请问黄帝是人抑或不是人？其统治的时间怎么能达到三百年呢？”
孔子说：“大禹、汤、周文王、周武王、周公，尚且无法说得尽，道得清，而你关于上古之世的黄帝的问题，是老前辈也难以说得清的问题吧。”
宰我说：“先代的传言，隐晦的说法，已经过去的事还争论，晦涩飘忽的含义，这些都是君子不谴或不为的，所以我一定要问个清楚明白。”
孔子说：“好吧，我略略听说过这种说法。黄帝，是少昊的儿子，名叫轩辕，出生时就非常神奇、精灵，很小就能说话。童年的时候，他伶俐、机敏、诚实、厚道。长大成人时，就更加聪明，能治理五行之气，设置了五种量器，而且还游历全国各地，安抚民众。他骑着牛坐着马，驯服了猛兽，跟炎帝在阪泉之野大战，三战后打败了炎帝。从此，天下民众个个穿着绣有花纹的礼服，天下太平，无为而治。他遵循天地的纲纪统治着人民，既明白昼夜阴阳之道，又通晓生死存亡之理。按季节播种百谷，栽培花草树木，他的仁德遍及鸟兽昆虫。他观察日月星辰，费尽心思和劳力，用水火财物养育百姓。他活着的时候，人民受其恩惠利益一百年；他死了以后，人民敬服他的精灵一百年；之后，人民还运用他的教导一百年。所以说黄帝统治了三百年。”
宰我说：“请问帝尧是怎样的人？”
孔子说：“他是高辛氏的儿子，名叫陶唐。他仁慈如天，智慧如神。靠近他如太阳般温暖，望着他如云彩般柔和。他富而不骄，贵而能谦。他让伯夷主管礼仪，让夔、龙执掌舞乐。推举舜来做官，到各地巡视四季农作物生长情况，把民众的事放在首位。他流放了共工、驩兜、三苗，诛杀了鲧，天下的人都信服。他的话从不出错，他的德行从不违背常理。四海之内，车船所到之处，人们没有不喜爱他的。”
宰我说：“请问帝舜是怎样的人？”
孔子说：“他是乔牛的孙子，瞽瞍的儿子，名叫有虞。舜因孝顺父母、善待兄弟而闻名四方，用制陶和捕鱼来奉养双亲。他宽容而温和，机敏而知时，敬天而爱民，抚恤远方的人又亲近身边的人。他承受重任，依靠两位妻子的帮助。圣明睿智，成为天下帝王。任命二十二位大臣，都是帝尧原有的旧职，他只是身体力行而已。天下太平，地有收成，巡狩四海，五年一次。他三十岁被任用，接续帝位五十年。登临四岳，死在苍梧之野并安葬在那里。”
宰我说：“请问禹是怎样一个人？”
孔子说：“他是高阳的孙子，鲧的儿子，名叫夏后。他机敏能成就事业，行为没有差失，仁德可亲，言语可信。发声合乎音律，行为举止合乎度数。勤勉不倦，容止庄重，成为人们的榜样。他的功德使他成为百神之主，他的恩惠使他成为百姓父母。日常行动都有准则和规矩，不违背四时，安定了四海。任命皋繇、伯益帮助他治理百姓，率领军队征伐不服从者，四方的民众没有不服从的。”
孔子说：“宰予啊，禹的功德大的方面像天一样广阔，小的方面即使是一句话，民众都非常喜欢。我也不能完全说清他的功德啊。”宰我说：“我也不足以敬肃地接受您这样的教导。”
作者：佚名
宰我请教上古传说，孔子于是逐一讲述黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹等著名传说人物的事迹和品德。孔子一直称颂古代先王的政治，推崇治国者要有高尚的道德修养。从此篇中可以看出孔子对美好政治的无比向往和追求。